Pisanello e la medaglia di Giovanni VIII Paleologo

Pisanello et la médaille de Jean VIII Paléologue

Un imperatore venuto da Costantinopoli, un cappello smisurato, un cavallo visto di spalle: a Ferrara, nel 1438, Pisanello fonde forse la prima medaglia-ritratto del Rinascimento.

Le due facce di una medaglia in bronzo: a sinistra, un uomo barbuto di profilo sotto un alto cappello a becco; a destra, due cavalieri davanti a una croce.
Pisanello, Medaglia di Giovanni VIII Paleologo, dritto e rovescio. Modello del 1438-1439, esemplare forse fuso nel Seicento. Metropolitan Museum of Art, New York, Robert Lehman Collection, CC0.

Sotto la lente Il cappello

Dettagli da guardare

Da tastiera, le frecce spostano la lente.

Due facce, un imperatore

Su una faccia, un uomo di profilo, la barba a punta, con in testa un cappello smisurato: una calotta alta e costolata, posata su una tesa rialzata che si allunga a becco. Intorno, un’iscrizione greca ne dà i titoli: «Giovanni, re e imperatore dei Romani, il Paleologo».3 Sull’altra faccia lo stesso uomo a cavallo, l’arco al fianco, si raccoglie davanti a una croce piantata sul ciglio della strada. Dietro di lui cavalcano uno scudiero, o due secondo le descrizioni; uno dei cavalli si vede di groppa.4,6

In alto sul rovescio, in capitali latine: OPVS PISANI PICTORIS, «opera di Pisano il pittore»; in basso, la stessa firma in greco.6 Pisanello firma da pittore.

Ferrara, 1438

Nel 1438 l’imperatore bizantino Giovanni VIII Paleologo arriva in Italia per un concilio che deve avvicinare le Chiese d’Oriente e di Roma. Si apre a Ferrara, trent’anni prima dei Mesi di palazzo Schifanoia, e nel 1439 si trasferisce a Firenze. Vi si discute di dogma, ma anche della minaccia che grava sull’impero d’Oriente.5

Pisanello è presente, penna alla mano. Un foglio dell’Art Institute di Chicago conserva i suoi schizzi: un cavaliere in abito da caccia, uomini con strani cappelli, una faretra, un arco nella custodia, un fodero. Lo storico Michael Vickers vi riconosce quasi ovunque l’imperatore, che avrebbe passato la fine del 1438 a cacciare, ospite di un convento vicino a Ferrara. Un foglio gemello è al Louvre, con una prima idea del cavaliere della medaglia. Faretra, arco e fodero del disegno di Chicago sono quelli che l’imperatore porta sul rovescio.5

La prima medaglia?

Per il Victoria and Albert Museum è forse la prima medaglia di Pisanello, quindi la prima vera medaglia-ritratto del Rinascimento. Il modello sono le monete romane collezionate dagli umanisti: un sovrano di profilo da una parte, un’immagine dall’altra.3

Non si sa chi l’abbia commissionata, l’imperatore o i suoi ospiti italiani. Torna spesso il nome di Leonello d’Este, signore di Ferrara: è un’ipotesi.6 Il successo, invece, è rapido. Secondo il Musée des Beaux-Arts di Lione, la medaglia compare già nel 1443 in un affresco di Verona, e presto i principi italiani vogliono la propria.4

Più esemplari, più epoche

Una medaglia si fonde: ne esistono quindi più esemplari, e non tutti risalgono a Pisanello. I due del Metropolitan Museum, uno in lega di rame (10 cm), l’altro in piombo (9,1 cm), sono catalogati «modello 1439», ma forse furono fusi nel Seicento.1,2 Quello che mostra la lente è il primo dei due.

Altri si vedono al Victoria and Albert Museum di Londra (bronzo, 8,5 cm) e al Musée des Beaux-Arts di Lione (bronzo, 10,1 cm), che data il suo agli anni 1438-1439.3,4 Il disegno di Chicago, invece, è unico.

Per verificare

I numeri rimandano alle fonti, in fondo alla pagina.

  1. Metropolitan Museum of Art, Medal: John VIII Palaeologus, lega di rame, inv. 1975.1.1305 (scheda e API Open Access). www.metmuseum.org
  2. Metropolitan Museum of Art, Medal: John VIII Palaeologus, piombo, inv. 1975.1.1306 (scheda e API Open Access). www.metmuseum.org
  3. Victoria and Albert Museum, John VIII Paleologus, medaglia di Pisanello, inv. 7711-1863. collections.vam.ac.uk
  4. Musée des Beaux-Arts de Lyon, scheda della Medaglia di Giovanni VIII Paleologo, inv. Med. Ital. 5. www.mba-lyon.fr
  5. Art Institute of Chicago, Pisanello, Sketches of the Emperor John VIII Palaeologus, a Monk, and a Scabbard, 1438, inv. 1961.331 (scheda tratta da Italian Drawings before 1600 in the Art Institute of Chicago, 1997). www.artic.edu
  6. Wikipedia (in inglese), «Medal of John VIII Palaeologus», con la sua bibliografia (Weiss 1966, Scher 1994, Syson e Gordon 2001). en.wikipedia.org