Ercole I d’Este, il duca che raddoppiò Ferrara

La scheda del Ministero della Cultura assegna la tela a Dosso Dossi, 1524-1528 circa, da un modello di Ercole de’ Roberti: il duca era morto da una ventina d’anni.¹ Nel 1494 Isabella d’Este chiede a Roberti il ritratto del padre. Il pittore muore senza averlo finito, e Alfonso consegna l’opera alla sorella così com’è. Intorno al 1512 Isabella vuole un nuovo ritratto e lo fa copiare da quel modello. Più volte si è dubitato della mano di Dosso; oggi la si accetta.¹

Resta un nodo che la scheda non scioglie: come si concilia la copia voluta intorno al 1512 con la data proposta per la tela?

Ercole nasce a Ferrara il 24 ottobre 1431, secondo il Dizionario Biografico degli Italiani; alcune schede in rete indicano il 26, senza una fonte scientifica.² È figlio di Niccolò III, signore di Ferrara, e della sua terza moglie, Rizzarda di Saluzzo. Borso, uno dei figli che Niccolò aveva avuto da Stella Tolomei, è dunque il suo fratellastro.²

Borso muore il 19 agosto 1471 ed Ercole diventa il secondo duca di Ferrara, Modena e Reggio.^2,3 Sposa Eleonora d’Aragona per procura il 1° novembre 1472; lei giunge a Ferrara soltanto il 3 luglio 1473.² La guerra contro Venezia, dal 1482 al 1484, si chiude per lui con un disastro.²

Nel 1492 prende avvio quello che Trevor Dean definisce «uno dei maggiori progetti urbanistici del Rinascimento italiano»: l’Addizione, che include nella città una vasta porzione di terreno agricolo a nord.² L’architetto è un ferrarese, Biagio Rossetti, l’«inzegnere» personale del duca.² Dirige i lavori fino al 1510; la nuova cinta muraria sorge fra il 1493 e il 1525. Lo scopo, secondo la sua biografa Francesca Mattei, era anzitutto difendere meglio la città da Venezia.^2,4

Rossetti traccia due assi ortogonali che si incrociano al Quadrivio degli Angeli, e la città raddoppia la sua superficie, secondo il Comune di Ferrara.⁵ In dieci anni sorgono più di venti palazzi e dieci chiese, fra cui il Palazzo dei Diamanti di Sigismondo, fratello del duca. Ma il cantiere impone economie alla corte, e alla morte di Ercole ben poco è compiuto.^2,4

Dean colloca fra gli artisti che Ercole «impiegò» Cosmè Tura, Boccaccino, Mantegna ed Ercole de’ Roberti: dipingono ritratti, decorano palazzi e chiese, preparano cartoni per arazzi.² Pittore di corte di Borso, Tura lo resta con Ercole; dei suoi numerosi ritratti quasi nessuno si è conservato.⁶ Roberti ne prende il posto, dal 1486 secondo il Museo Thyssen, dal 1487 secondo la National Gallery, e lo mantiene fino alla morte, nel 1496.^7,8 È a lui che il Comune di Ferrara assegna il secondo decano di Settembre del Salone dei Mesi, dipinto sotto Borso.⁹

Per Mantegna non si conosce alcuna commissione di Ercole. Un solo fatto è certo: nel 1486, a Mantova, le tele dei Trionfi di Cesare erano abbastanza avanzate da poter essere mostrate al duca in visita.¹⁰

Ercole muore a Ferrara il 25 gennaio 1505.^2,3 Il suo ritratto appartiene alla Galleria Estense di Modena.¹ Non siamo riusciti a leggere la scheda del catalogo delle Gallerie Estensi: non sappiamo se sia oggi esposto.