Ercole I d’Este, le duc qui doubla Ferrare

La fiche du ministère de la Culture donne la toile à Dosso Dossi, vers 1524-1528, d’après un modèle d’Ercole de’ Roberti : le duc était mort depuis une vingtaine d’années.¹ En 1494, Isabelle d’Este demande à Roberti le portrait de son père. Le peintre meurt avant de l’achever, et Alphonse remet l’œuvre telle quelle à sa sœur. Vers 1512, Isabelle veut un nouveau portrait et le fait copier sur ce modèle. On a plusieurs fois douté de la main de Dosso ; on la retient aujourd’hui.¹

Reste un nœud que la fiche ne défait pas : comment la copie voulue vers 1512 s’accorde-t-elle avec la date retenue pour la toile ?

Ercole naît à Ferrare le 24 octobre 1431, selon le Dizionario Biografico degli Italiani ; quelques notices en ligne avancent le 26, sans appui savant.² Il est le fils de Niccolò III, seigneur de Ferrare, et de sa troisième épouse, Rizzarda de Saluces. Borso, l’un des fils que Niccolò avait eus de Stella Tolomei, est donc son demi-frère.²

Borso meurt le 19 août 1471, et Ercole devient le second duc de Ferrare, Modène et Reggio.^2,3 Il épouse Éléonore d’Aragon par procuration le 1er novembre 1472 ; elle n’arrive à Ferrare que le 3 juillet 1473.² La guerre contre Venise, de 1482 à 1484, tourne pour lui au désastre.²

En 1492 commence ce que Trevor Dean appelle « uno dei maggiori progetti urbanistici del Rinascimento italiano » : l’Addizione, qui fait entrer dans la ville une vaste étendue de terres agricoles au nord.² L’architecte est un Ferrarais, Biagio Rossetti, l’ingénieur personnel du duc.² Il dirige les travaux jusqu’en 1510 ; la nouvelle enceinte s’élève de 1493 à 1525. Il fallait d’abord, selon sa biographe Francesca Mattei, mieux défendre la ville contre Venise.^2,4

Rossetti trace deux axes perpendiculaires qui se croisent au Quadrivio degli Angeli, et la ville double de surface, selon la Ville de Ferrare.⁵ En dix ans sortent de terre plus de vingt palais et dix églises, dont le palais des Diamants de Sigismond, frère du duc. Mais le chantier impose des économies à la cour, et à la mort d’Ercole, peu de chose est achevé.^2,4

Dean range parmi les artistes qu’Ercole « impiegò » Cosmè Tura, Boccaccino, Mantegna et Ercole de’ Roberti : ils peignent des portraits, décorent palais et églises, préparent des cartons de tapisserie.² Tura, peintre de cour de Borso, le reste sous Ercole ; de ses nombreux portraits, presque rien ne subsiste.⁶ Roberti prend sa place, à partir de 1486 selon le musée Thyssen, de 1487 selon la National Gallery, et la garde jusqu’à sa mort en 1496.^7,8 C’est à lui que la Ville de Ferrare attribue le second décan de Septembre du salon des Mois, peint sous Borso.⁹

Pour Mantegna, on ne connaît aucune commande d’Ercole. Un seul fait est sûr : en 1486, à Mantoue, les toiles des Triomphes de César étaient assez avancées pour être montrées au duc en visite.¹⁰

Ercole meurt à Ferrare le 25 janvier 1505.^2,3 Son portrait appartient à la Galleria Estense de Modène.¹ Nous n’avons pas pu lire la notice du catalogue des Gallerie Estensi : nous ne savons pas s’il est aujourd’hui exposé.